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张屏一边吃菜一边默默聆听，桂淳所说大致与他之前所知相同。
此案发生在十几年前，明州突然出现一名凶犯，在夜晚杀害年轻女子。
明州系海港大城，客商云集，十分繁华，大小街道店铺林立，通宵开业。
因居民多为商户，民风亦甚开放。
被害的女子都是良家民女，已婚或未婚皆有，皆是在晚间出门逛市集的时候被人掳走杀害。
恰好这时明州知府犯事去官，衙门里的数名官吏跟着一起丢官或下狱，新知府和新任官员都还没到任。
因明州乃商贸大港，暂调来的官员都只着重管户、工、礼等公务，使城内商贸税收民生文教不受影响，或处理些紧急的商贸官司买卖纠纷之类。
刑狱事务确实暂有凝滞。
凶犯正是挑准了这个空档，开始犯案。
衙门一时半刻拿不到凶手，城中一些富户雇佣护卫保护自家女眷，更有被害女子的家人雇人私下调查这些案件。
被害女子的家人和担心自家女眷安危的富户又互相联通，竟要成一股势力。
朝廷亟命督帅府衙门与镇守此地的兵营一同临时接手明州防务。
按律，军营与督帅府衙门本来绝不能干涉地方文政，但案子的走向已有些敏感，明州城汇集万国客商，安稳为第一要务。
朝廷特批督帅府衙门先行调查此案，并亟调江淮知府柳知暂时兼辖明州事务，接续查办。
桂淳谦逊地道：“当时桂某算个闲人，也被派去查案。
头一回参与刑案，挺忐忑的。”
柳桐倚不动声色地听着，他读过父亲留下的卷册，据他所知，当日能参与查案的都是督帅府中干练机敏的军官和精兵。
绝非桂淳谦称的这般。
就在柳知奉命赶往明州，督帅府开始查案的时候，明州府衙刑房的人也生出了复杂的心思。
他们侥幸未被前任大人的事牵连，保住饭碗，偏偏这时候出了案子，还闹大了，如果督帅府和柳大人破了案，难保他们不会被问个怠职无能之罪，也一起去喝西北风。
于是明州府衙的捕快暗中各处调查。
某日下午，两名捕快在一间茶棚的角落吃茶，听到身后有人言语。
原来隔壁是一家食铺，与茶棚共用一堵墙，在食铺靠墙角座位吃饭的人，说话声恰好落进两名捕快耳中。
只听一男子声音道：“原不信这是真的，谁知道都对上了……你可莫对旁人说。”
另一人道：“劝兄还是去报官，莫说是为了救美人之命，若真是恶徒之物，他知道在你这，恐怕将有危险。”
前一人道：“我怕是假的，衙门当我假报官。
或是真的，问我何处得来，他们正拿不到人，将我顶上，我可完了！”
捕快立刻奔到隔壁，拘住说话的两人带到衙门。
一番审问后，两人扛不住招认，其中一人偶尔捡到一本小册子，里面都是女子画像，本以为是市集上常见的美人图册，一翻后发现，里面的美女都是本城人士，标注了姓名、住处、年龄等，前几页的女子正是本案遇害的。
且纸页上附有字句，诸如“放荡”
，“该杀”
之类。
捕快即刻去搜那人家中，在枕头下翻出图册。
果然如那人所言，册内共绘了十六名美女，画中的所有美女都身着蝴蝶穿花图案的衫裙，每幅画像后各留有数页空白。
唯独前五名女子，皆是本案已遇害的女子，画像后附的纸页上密密麻麻，详细写了如何杀害这些女子及□□不堪之字句，甚至还各配了一首小诗。
另外的十一位美女图绘旁有些已简略标注了小字，写了想如何杀害这些女子。
府衙刑房的捕快拿到图册，觉得可能是凶手所绘。
因为本案五位被害的女子，其中两名，遇害时都身着蝴蝶穿花图案的外衫或裙子。
但这一点无论是府衙还是督帅府皆没对外公布过。
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